Istoricul colecției numismatice este legat de Muzeul Ardelean înființat la Cluj în 1859. Din documentele păstrate aflăm că una dintre cele mai importante donații numismatice făcută viitorului Muzeu Ardelean datează cu mult mai devreme, din 1842. În anul respectiv, unul din membrii familiei Esterházy a donat o parte din colecția sa medalistică (149 de medalii napoleoniene), împreună cu 5.000 de forinți pentru plata custodelui. Prin urmare, nucleul colecției numismatice s-a conturat chiar înainte de înființarea muzeului. După deschiderea muzeului, pe tot parcursul celei de-a doua jumătăți a sec. al XIX-lea, colecția numismatică a crescut datorită donațiilor făcute de persoane importante și bogate, a achizițiilor din comerțul de antichități european și datorită descoperirilor arheologice.
Monedele păstrate în Cabinetul Numismatic acoperă o perioadă de timp de peste două milenii şi jumătate și au fost confecționate din platină, aur, argint și metal comun. Cea mai veche piesă se datează din sec. VI a.Ch. și provine din Regatul Lidiei! Colecțiile Esterházy şi Delhaes cuprind piese unicat sau mari rarități numismatice. Printre acestea se evidențiază medaliile Casei de Habsburg, monede și medalii transilvănene, monede antice grecești și romane de mare valoare istorică. O piesă emblematică este o medalie unică în lume și comemorează încoronarea împărătesei Gonzaga Eleonora Magdolna (soția lui Ferdinand III de Habsburg) ca regina Ungariei pe 6 iunie 1655 la Bratislava.
În perioada interbelică colecția numismatică a fost gestionată de Institutul de Studii Clasice de la Cluj. După înființarea actualului muzeu clujean în 1963, colecția numismatică s-a dezvoltat în special prin descoperiri arheologice, descoperiri întâmplătoare, iar după 1990 şi printr-o serie de achiziții valoroase (cum ar fi staterii de tip koson), donații făcute de Banca Națională a României (medalii de aur și argint) sau Monetăria Națională. În prezent, colecția numismatică cuprinde peste 100.000 de piese, monede, medalii, plachete, insigne, decorații, bancnote!
